Por David Crow, James Fontanella-Khan e Jude Webber

A AT&T intensificou a pressão sobre o bilionário mexicano das telecomunicações Carlos Slim ao comprar uma de suas principais rivais para tentar aproveitar as abrangentes reformas na telefonia móvel do país.

A segunda maior operadora de telefonia sem fio dos Estados Unidos anunciou que vai comprar por US$ 1,9 bilhão a Nextel México, menos as dívidas líquidas por vencer. A empresa, pertencente à NII Holdings, que está em recuperação judicial, vai trazer para a AT&T 3 milhões de assinantes, várias lojas de varejo e uma rede que cobre cerca de 76 milhões de pessoas.

É a segunda vez em três meses que a AT&T compra uma rede sem fio no México, dentro de seus esforços para construir o que descreve como “primeiro serviço celular norte-americano na história”. Em novembro, adquiriu a Iusacell, terceiro maior grupo de telefonia celular no México, por US$ 2,5 bilhões, evidenciando sua determinação em enfrentar a América Móvil, o império das comunicações sem fio de Slim.

O acordo chega em meio à reforma radical do mercado mexicano de telecomunicações pelo presidente do país, Enrique Peña Nieto, que está forçando Slim a vender várias operações para rivais, para incentivar a concorrência no setor. Suas empresas detêm 80% dos serviços de telefonia fixa e 70% dos de telefonia celular.

Anteriormente, a AT&T havia negado as indicações de que também poderia comprar ativos de Slim ao argumentar que o preço pedido pelo bilionário não era “necessariamente tão atraente”.

Até 2014, Slim contava com a AT&T como um de seus aliados mais antigos, mas a relação comercial ruiu em julho, quando a operadora dos Estados Unidos vendeu sua fatia de 8% na América Móvil ao mexicano, para ganhar aprovação dos órgãos reguladores para poder comprar a DirecTV por US$ 48,5 bilhões. Expandir-se no México e América Latina é parte importante da estratégia da AT&T.

“Eles não podiam antes por sua relação com Carlos Slim [...] agora têm a liberdade que precisavam”, disse uma fonte. “Haverá, definitivamente, mais acordos [de aquisição] na região”.

Combinando a Nextel México com a Iusacell, a operadora americana cria uma rede com quase 12 milhões de assinantes, que deve concorrer de forma acirrada para arrebatar mais clientes de Slim e da Telefónica Movistar, a segunda maior no país.

O analista Michael Rollins, do Citigroup, disse que o acordo foi “mais um passo em direção a possíveis aquisições adicionais na América Latina para aumentar a escala no México”. “Acreditamos que a AT&T não vai ficar satisfeita com cerca de 12% dos assinantes no México. Daqui em diante, prevemos que vai continuar a considerar formas de expandir-se dentro do México, tanto organicamente como por meio de aquisições”, disse.

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